Začiatky

Michael Andrew McKagan sa narodil v Seattle ako najmladší z ôsmich detí Elmera a Alice Marie McKaganovcov. Mená jeho bratov a sestier: Jon, Carol, Mark, Bruce, Joan Shelton, Claudia Christianson a Matt.

Bol to jeho brat Bruce, ktorý ho doviedol k basgitare. Hoci basgitara bola a stále zostáva ako jeho primárny nástroj, Duff tiež hral na bicie v niekoľkých kapelách vrátane legendárnej pop-punkovej skupine Fastbacks, ku ktorej sa pridal ako päťnásťročný v roku 1980. Svoje rodné mesto opisuje ako „drsné, rock 'n' rollové mesto s modernou avantgardnou skupinou“.

McKagan si to v deväťnástich namieril do Kalifornie, kde hral v tuctoch rockových skupín po celom Los Angeles vrátane „Ten Minute Warning“ a v hard-core punkovej skupine The Fartz. Po odpovedaní na inzerát v miestnom časopise stretol gitaristu Slasha a bubeníka Steva Adlera skupiny Road Crew. Duff predpokladal, že sa budú orientovať na punk so slabosťou pre 70. roky, ale namiesto toho našiel dvoch dlhovlasých chlapíkov.

„Keď som stretol Slasha a Steva Adlera po prvýkrát,“ povedal, "bolo to divné, lebo predtým som nikdy nestretol takýchto chlapíkov - miestnych. Tú noc sme išli von a opili sa, potom sme mali túto prekliatu skupinu. Bola to Slashova skupina, Road Crew."

Guns N' Roses

Zo skupín L.A. Guns a Hollywood Rose sa neskôr Axl Rose a Izzy Stradlin pridali ku Duffovi, Slashovi a Stevovi, aby založili Guns N' Roses. Konečná zostava bola formovaná 6. júna 1985. Duff sa stal basgitaristom skupiny a po dvoch dňoch príprav odohrali svoj prvý koncert v nočnom klube Troubadour.

Duff do skupiny priniesol punk rock ako veľký fanúšik skupiny Sex Pistols a Sida Viciousa.

Prvýkrát sa oženil 28. mája 1988 s Mandy Brix, ktorá pracovala v japonskej reštaurácii a mala svoje vlastné rapové trio nazvané „The Lame Flames“. Rozviedli sa v roku 1990. Znova sa oženil v septembri 1992 s Lindou Johnson, s ktorou sa rozviedol v septembri 1995.

Sužovaný drogami a závislosťou na alkohole Duff prežil osem rokov v stále sa meniacej kapele a je tiež neblaho známy jeho výstup na Video Music Awards v roku 1989. Po obdržaní druhej ceny pre Guns N' Roses, Duff a Slash vyšli na pódium zjavne opití, držiac alkoholické nápoje a cigarety. Počas dvadsiatich sekúnd než boli prerušení, Slash stihol vo svojej reči dvakrát zanadávať. Po prvej nadávke sa z obecenstva ozvalo zhíknutie, Slash si zakryl ústa a so smiechom povedal „oops“. Duff sa smial spolu s ním. Odvtedy sa mnohé živé prenosy vysielajú s oneskorením, aby sa zabránilo podobným incidentom. Adler a Stradlin opustili kapelu v roku 1990, resp. v roku 1991. Medzitým v roku 1990 Duff a Slash spolupracovali na albume „Brick by Brick“ speváka Iggyho Popa.

Sólo kariéra

Po ľahostajnom pobyte na drogovej liečebni Duff v roku 1993 naštartoval sólo kariéru s „Believe in Me“. V roku 1994 musel podstúpiť mimoriadnu operáciu kvôli pankreasu. Doktori mu povedali, že ak by neprestal piť, do mesiaca by zomrel a tak sa Duff stal rýchlo rozvážnym.

V nasledujúcich rokoch Duff zo všetkého vytiezvel, stal sa otcom a koncentroval sa na svoju sólo kariéru. Na pomoc si prizval bubeníka Abe Laboriel Jr., Michael Barragana a Izzy Stradlina a v roku 1999 vydal vo vydavateľstve Geffen Records album Beautiful Disease.

V roku 1995 spolupracoval so Slashom v jeho kapele „Slash's Snakepit“ a podieľal sa aj pri napísaní piesne beggars and hangers-on, ktorú si tiež zahral naživo v Palace počas toho roku. Ďalej pokračoval v Neurotic Outsiders, heavy metalová super-skupine, ktorej členmi boli GN'R bubeník Matt Sorum, gitarista Sex Pistols Steve Jones a basgitarista Duran Duran John Taylor. Hrávali v L.A. kluboch a v roku 1996 sa vydali na turné po Amerike. Potom založil ďalšie skupiny ako „Black Dog“, „10 Minute Warning“, a „Loaded“.

Duff si tiež vyskúšal herectvo v roku 1997. Zahral si mŕtveho rockového upíra v TV seriáli „Sliders“. 27. augusta 1997 sa mu narodilo prvé dieťa Grace so Susan Holmes, s ktorou sa oženil 28. augusta 1999 a 16. júla 2000 sa im narodilo ďalšie dievčat Mae Marie.

V rokoch 1994 - 1999 žil medzi Los Angeles a Seattle pretože jeho matka bojovala s Parkinsonovov chorobou a cítil, že musel byť s ňou. Matka zomrela na začiatku apríla 1999 a odvtedy žije Duff v Seattli.

V roku 2000 založil ďalšiu skupinu „Mad for racket“, známu tiež ako „The Racketeers“ a vystúpili na koncerte v Londýne. Duff na tom koncerte nehral. V roku 2001 sa znova spojil s Loaded pre vystúpenie v kluboch v Seattli.

V auguste 2001 sa vydali na turné do Japonska, kde vystupoval aj s Izzym, aby podporil jeho nový album River.

Duff tiež produkoval kontroverzný debut „Get Off“ od Betty Blowtorch a objavil sa aj v dokumente Betty Blowtorch And Her Amazing True Life Adventures, ktroý režíroval Anthony Scarpa.

Velvet Revolver

Od roku 2002 je členom rockovej skupiny Velvet Revolver, ktorej členmi sú Slash, Matt Sorum, gitarista Dave Kushner a bývalý spevák Stone Temple Pilots Scott Weiland. V roku 2004 vydali debutový album „Contraband“, ktorý sa umiestnil na vrchole Billboard 200 chart. Druhý album nazvaný „Libertad“ by mal vyjsť v roku 2006.