Vzostup k sláve (1985-1990)
Keď sa Tracii Guns a Robbie Gardner nemohli zúčastniť na prvom vystúpení Guns N' Roses v Seattle, Axl Rose oslovil gitaristu Slasha a bubeníka Stevena Adlera, ktorí jeho ponuku prijali a tak vznikla najslávnejšia zostava skupiny. Počas cesty späť do Los Angeles napísali členovia skupiny pieseň „Welcome to the Jungle“, ktorá sa stala jednou z ich najpopulárnejších.
Skupina si sama nahrala EP Live ?!*@ Like a Suicide, ktorej kópia sa dostala aj k šéfom hudobného nakladateľstva Geffen Records, ktorí s nimi podpísali zmluvu. V roku 1987 vyšiel ich prvý regulérny album Appetite for Destruction, ktorý obsahoval hity „Welcome to the Jungle“, „Paradise City“ a „Sweet Child O' Mine“ a predalo sa z neho dvadsať miliónov kópií.
Správanie členov ale začalo priťahovať pozornosť médií. Slash, McKagan a Adler boli často počas koncertov pod vplyvom drog a alkoholu. Podľa niektorých členov štábu vraj pri jednom koncerte museli Slasha na pódium doslova dotlačiť a po jeho skončení stratil Slash vedomie. Počas festivalu Monsters of Rock, ktorý sa konal vo Veľkej Británii, zahynuli dvaja fanúšikovia, keď sa dav začal po začiatku vystúpenia Guns N' Roses tlačiť k pódiu. Médiá obviňovali zo smrti fanúšikov skupinu, ale jej členovia sa o incidente dozvedeli až po skončení koncertu. Tieto a podobné incidenty viedli k tomu, že GNR začali byť označovaná ako najnebezpečnejšia skupina na svete.
V roku 1988 vyšiel album G N' R Lies, ktorý obsahoval aj piesne z EP Live ?!*@ Like a Suicide. Pieseň „One In A Million“ vzbudila veľkú kontroverziu, pretože sa v jej texte objavujú slová „niggers“ (tj. negri) a „faggots“ (tj. buzeranti), ktoré viedli k obvineniam skupiny z rasizmu a neznášanlivosti voči homosexuálom. Rose obvinenia odmietol s tvrdením, že má rád homosexuálnych spevákov, napríklad Freddie Mercuryho a Eltona Johna.
V roku 1989 boli Guns N' Roses nominovaní na niekoľko American Music Awards. McKagan a Slash boli pod vplyvom drog a rozprávali vulgárne, keď preberali ceny za najlepší heavy metalový album Appetite for Destruction a za najlepšiu heavy metalovú pieseň „Paradise City“. Kvôli incidentu sa nasledujúce prenosy vysielali s päťsekundovým oneskorením. Ich pieseň „Sweet Child O' Mine“ bola vyhlásená ako najlepšia pieseň zo žánru pop rock.
Nakladateľstvo žiadalo od niektorých členov, aby zmenili svoje správanie. Roseovo varovanie, že skupinu rozpustí, ak sa nebudú liečiť, ich donútilo nakoniec liečenie podstúpiť.
Use Your Illusion (1991-1993)
V roku 1990 sa skupina vrátila do nahrávacieho štúdia, a začala nahrávať svoj doteraz najambicióznejší projekt. Bubeník Steven Adler nebol v dôsledku svojich problémov s kokaínom a heroínom schopný pokračovať v natáčaní a v auguste 1990 ho zo skupiny vyhodili. Nahradil ho Matt Sorum, bývalý bubeník skupiny The Cult. Členom Guns N' Roses sa stal aj klávesista Dizzy Reed. Nakoniec nahrali dosť materiálu na vznik dvojalbumu, ale členovia sa rozhodli vydať dva samostatná albumy, Use Your Illusion I a Use Your Illusion II. Albumy debutovali na americkom hudobnom rebríčku na prvých dvoch miestach.
Po vydaní albumov sa skupina vydala na 28 mesačné svetové turné, ktoré zaznamenalo obrovský úspech, ale zároveň pri ňom došlo k niekoľkým incidentom. V lete 1991 počas koncertu v St. Louis skočil Axl Rose medzi divákov a Rose napadol jedného z nich, pretože si nahrával ich vystúpenie. Potom Rose odišiel do zákulisia a dav fanúšikov začal páchať výtržnosti, pri ktorých sa zranilo niekoľko desiatok ľudí. Rosea obvinili z vyprovokovania výtržností, ale viac ako rok sa ho nepodarilo zatknúť, pretože kapela koncertovala v zahraničí. Súd ale nakoniec rozhodol, že Rose incident nevyprovokoval a oslobodil ho. Medzitým skupinu opustil kvôli sporom s Roseom gitarista Izzy Stradlin a nahradil ho Gilby Clarke.
V roku 1992 vystúpili Guns N' Roses na koncerte, ktorý sa uskutočnil na uctenie pamiatky Freddie Mercuryho a zahrali dve svoje piesne. V tom istom roku usporiadali niekoľko koncertov spoločne so skupinou Metallica. Počas koncertu v Montreale 8. augusta 1992 sa spevák Metallicy James Hetfield zranil pyrotechnikou. Metallica musela teda ukončiť svoje vystúpenie, ale požiadali Guns N' Roses aby vystúpili. Po dlhom zdržaní sa na pódiu objavili Guns N' Roses, ale po štyroch piesňach sa Rose rozhodol vystúpenie, kvôli problémom s hlasom, ukončiť. Jeho rozhodnutie znova rozpútalo výtržnosti.
Skupina natočila aj niekoľko videoklipov, ktoré mali podporiť predaj albumov a koncertné turné, niektoré z nich, napríklad „November Rain“, patria medzi najdrahšie aké kedy boli natočené.
„November Rain“ sa stal najhranejším videoklipom na MTV a vyhral MTV Video Music Awards za najlepšiu kameru. Počas show skupina zahrala pieseň spolu so spevákom Eltonom Johnom.
V máji 1993 si Gilby Clarke zlomil zápästie pri motocyklovej nehode a bolo potrebné ho na niekoľkých vystúpeniach v Európe nahradiť. Do skupiny sa teda vrátil Izzy Stradlin, ktorý odohral päť koncertov.
Úspešné turné skončilo 17. júla 1993 v Buenos Aires v Argentíne. Turné zaznamenalo niekoľko rekordov v návštevnosti, trvalo 28 mesiacov a počas neho odohrali viac ako 200 koncertov. Koncert v Buenos Aires bol zároveň posledným koncertom Guns N' Roses v tradičnej zostave.
Úpadok (1994-1997)
V novembri 1993 vydala skupina album The Spaghetti Incident?, ktorý obsahoval coververzie predovšetkým punkových piesní. Album však nezaznamenal taký úspech ako predchádzajúci. Gilbyho Clarka zo skupiny vyhodili v roku 1994, pretože podľa ostatných členov, jeho schopnosť písať piesne nedosahovala také kvality, aby boli užitočné pri ich ďalšom projekte. Do skupiny prišiel ako náhrada za Clarka priateľ Axla Rosea Paul Tobias, ktorý však so zbytkom skupiny nevychádzal dobre.
V tom istom roku nahrala skupina coververziu piesne od Rolling Stones „Sympathy for the Devil“ pre film Interview s upírom. Všetko vyvrcholilo pri nahrávaní piesne, kedy Tobias nahral niekoľko vlastných sól ako prídavok k tým, ktoré nahral Slash. Slash zúril, keď počul konečnú verziu piesne, kde boli použité Tobiasove sóla. V roku 1995 Slash niekoľkokrát skupinu opustil a potom sa do nej vrátil, až v roku 1996 opustil Guns N' Roses definitívne a založil si svoju kapelu Slash's Snakepit. Slasha v kapele nahradil Robin Finck.
V roku 1997 vyhodili Matta Soruma, pretože sa pohádal s Roseom kvôli negatívnym komentárom Paula Tobiasa na Slashovu adresu. V roku 1998 odstúpil McKagan od zmluvy a opustil skupinu. Axl Rose tak zostal v skupine ako jediný zo zakladajúcich členov.
Noví Guns N' Roses (1998-súčasnosť)
V roku 1997 sa objavili špekulácie, že Axl Rose začal v štúdiu pracovať na novom albume, tvrdilo sa tiež, že na ňom pracuje už od roku 1994. V roku 1998 Rose oznámil, že pracuje na novom albume a spolu s ním aj bubeník Josh Freese (člen The Vandals), basgitarista Tommy Stinson (ex-člen The Replacements), klávesista Dizzy Read a gitaristi Robin Frinck (ex-člen Nine Inch Nails) a Paul Tobias.
V roku 1999 vydala skupina pieseň „Oh My God“, ktorá sa považovala za predohru k pripravovanému novému albumu s názvom Chinese Democracy. Guns N' Roses tiež vydali album Live Era: '87-'93, ktorý obsahoval živé nahrávky z rokov 1987-1993. V rovnakom roku odišiel zo skupiny Robin Frinck a vrátil sa do Nine Inch Nails.
V roku 2000 do Guns N' Roses prišiel avantgardný gitarista Buckethead a bubeníka Josha Freesa nahradili Brianom Mantiom, bývalým členom skupiny Primus.
Nová zostava debutovala v januári 2001 na dvoch koncertoch, jednom v Las Vegas a druhom na festivale Rock in Rio v Rio de Janeiro. Skupina zahrala niekoľko piesní zo starších čias ako aj niekoľko piesní z pripravovaného albumu. Ďalšie dve vystúpenia sa konali na konci roku 2001 znova v Las Vegas.
V roku 2002 opustil skupinu nespokojný Paul Tobias, ktorému sa nepozdávali prieťahy s natáčaním albumu. Nahradil ho Richard Fortus, ex-člen Love Spit Love. Skupina odohrala v auguste 2002 niekoľko koncertov a oznámila, že plánuje turné po Európe a Ázii. Guns N' Roses vystúpili aj na MTV Music Awards v auguste 2002.
Americké turné v roku 2002, prvé od roku 1993, malo podporiť očakávaný album Chinese Democracy. Prvý koncert však zrušili, pretože Rose sa na neho nedostavil a znova prepukli výtržnosti. Turné sa stretlo so zmiešanými výsledkami. Vstupenky na koncerty v menších mestách sa zle predávali, ale v New Yorku boli vypredané počas niekoľkých minút. Pretože a Rose nedostavil ani na koncert vo Philadelphii, zrušil promotér zvyšok turné.
Buckethead opustil skupinu v marci 2004 a náhradu za neho neoznámili. V marci 2004 vyšiel aj best-of album Greatest Hits. Rose kritizoval výber piesní aj to, že ich výber s ním nikto nekonzultoval.
V lete 2004 vydalo vydavateľstvo Cleopatra Records napriek Roseovmu nesúhlasu, album Hollywood Rose: The Roots of Guns N' Roses, ktorý tvoril výber demo nahrávok, ktoré kedysi Axl Rose nahral.
V apríli 2005 unikla na internet pieseň„ I.R.S.“. Manažment skupiny žiadal jej odstránenie z webu a vyhlasoval, že ide len o nekvalitnú demo nahrávku, ktorá neodráža potenciál skupiny.
V marci 2005 denník New York Times uverejnil článok, podľa ktorého je album Chinese Democracy najdrahším albumom v histórii svetovej popmusic vôbec. Na nahrávanie albumu skupina použila 13 miliónov dolárov.
V decembri 2005 vyhlásil Slash v rádiu WMMR, že album Chinese Democracy vyjde v marci 2006.
13. júna 2006 vystúpila kapela v pražskej Sazka Aréne.
22. októbra 2008 zverejnilo rádio BBC 1 prvý singel z albumu Chinese Democracy, ktorý vyšiel 24. novembra 2008.
Odkaz skupiny
Guns N' Roses sú považovaní za jednu zo skupín, ktoré zmenili rockovú a heavy metalovú hudbu konca 80. rokov. Ich hudba je veľmi vysoko hodnotená. Ozzy Osbourne a Joe Perry nazvali Guns N' Roses novými Rolling Stones. V roku 2002 sa Guns N' Roses ocitli na zozname zostavenom časopisom Q Magazine, ktorý obsahoval 50 skupín, ktoré človek musí počuť skôr ako zomrie. Televízia VH1 ohodnotila skupinu Guns N' Roses ako deviatu najlepšiu hard rockovu skupinu všetkých čias. Album Appetite for Destruction sa obajvil na zozname 500 najlepších albumov všetkých čias, vyhlásenom časopisom Rolling Stone.
Skupinu však nešetrila kritika. Aj keď Appetite for destruction je zväčša vysoko hodnotený album, niektorí kritizujú album Use You Illusion pre jeho veľkú pompéznosť, mnoho klišé a nedostatok humoru a ducha ich debutového albumu. Problémy s drogami, ktoré mali niektorí členovia, hlavne Slash a McKagan, a slabosť Axla Rosea pre trička s Charlesom Mansonom, boli často využívané médiami na prezentovanie skupiny ako zlého vzoru pre ich mladých fanúšikov. Objavuje sa tiež kritika kvôli dĺžke nahrávania albumu Chinese Democracy.
Spevák Axl Rose je tiež zdrojom kontroverzie a od odchodu zakladajúcich členov je častejšie kritizovaný. Hudobní kritici ho obviňujú z rozbitia pôvodnej zostavy. Kritizujú aj jeho perfekcionizmus, ktorý vedie ku konfliktom s ostatnými a k časovým prieťahom medzi albumami.
